ГОРОДЕЦ В ДЕВЯТИ ВЕКАХ     

       Городец – самый старый город Нижегородского Поволжья. Принято считать дату основания Городца – 1152 год, хотя, как у большинства старых русских городов,  точная дата его основания  неизвестна. Впервые он попал на страницы летописей в 1172 году как уже существующий город-крепость с многочисленными гарнизонами, способными на проведение самостоятельных воинских операций.  Городец защищал восточные границы Владимиро-Суздальского княжества от нашествий волжских болгар. До основания Нижнего Новгорода в 1221 году он оставался главным опорным пунктом русских князей в Среднем Поволжье.

      В феврале 1238 года Городец разделил трагическую участь всей Владимирской Руси: он был разорен войсками хана Батыя. С Батыевым нашествием на Городец связана история одной из святынь России – костромской чудотворной иконы Федоровской Божьей Матери. По легенде, эта икона хранилась в Городце, а после сожжения его татарами она чудесным образом перенеслась в Кострому, где и была обретена вновь. Список с этой чудотворной иконы городчане принесли в монастырь, названный в её честь Федоровским.  

      История Городца связана также с именем великого русского полководца Александра Ярославича Невского. В ноябре 1263 года, возвращаясь из Орды на Русь, князь занемог – и здесь, в Городце, окончил свой земной путь. Известно, что перед смертью Александр Невский принял монашеский постриг и схиму. По давней традиции принято считать, что произошло это в Федоровском монастыре. Однако это лишь легенда. Точное место смерти не упоминается ни в летописях, ни в Житии благоверного князя. Не дошла до нас и история самого монастыря того времени. 

      В конце 13 века Городец был центром удельного княжества, во главе которого стоял один из сыновей Александра Невского – князь Андрей Александрович. В историю Руси Андрей Городецкий вошел как инициатор долгих и жестоких княжеских усобиц. В годы его княжения Городец стал таким же видным политическим центром, как Тверь и Москва. Зимой 1293/94 года князь Андрей привел на Русь большое татарское войско, с его помощью захватил у старшего брата великокняжеский стол и право именоваться великим владимирским князем. Андрей Александрович княжил во Владимире целых десять лет. Он умер 27 июля 1304 года и был похоронен в своей отчине – Городце, в церкви Михаила Архангела. Со смертью князя Андрея город быстро потерял свое былое политическое значение. 

      Новый этап в истории Городца наступил во второй половине 14 века. В 1341 году возникло Нижегородское великое княжество, одним из уделов которого стал Городец. Здесь княжил Борис Константинович – честолюбивый и энергичный политик, непримиримый соперник возвышавшейся в то время Москвы. Рост её могущества не удалось остановить ни Борису, ни его потомкам. Стоит обратить внимание, что после присоединения Нижнего Новгорода к Москве (1392 г.) владельцем Городца на время стал соратник Дмитрия Донского, герой Куликовской битвы князь Владимир Андреевич Храбрый.

      Одно из последних упоминаний о Городце в летописях относится к декабрю 1408 года. Войско татарского хана Едигея осадило Москву и разорило Переяславль, Ростов, Дмитров, Серпухов, Нижний Новгород и "пойдоша к Городцу и город взяша, огнем пожгоша весь..." Нашествие Едигея нанесло городу страшный удар, от которого он так и не смог оправиться. Несмотря на былую славу, со временем Городец теряет статус города и сходит с политической карты Руси. Представить его дальнейшую историю в течение почти двух веков нам довольно трудно, поскольку археологических или письменных источников того времени почти не сохранилось.    

      В 17 веке Городец уже известен как волостное село Балахнинского уезда. Владельцами его в разные годы были дочь царя Ксения Годунова, князь Лобанов-Ростовский, боярин Стрешнев, фавориты Екатерины II Григорий и Владимир Орловы, а перед отменой крепостного права в 1861 году большая часть Городца принадлежала графам Паниным. К концу 18 века Городец, по отзывам современников, стал довольно богатым торгово-промышленным селом, хорошо известным и в губернии, и в Поволжье. Правда, долгое время он оставался в тени города Балахны, но к концу 19 века их роли поменялись.

      Расцвет Городца пришелся на вторую половину 19 и начало 20 веков – на эпоху бурного развития русского капитализма. Основой процветания Городца были волжское судоходство и судостроение, а также торговля. Немало вчерашних крестьян превратились в богатых пароходчиков и купцов. Благодаря зимовке в местном затоне груженых хлебом судов, в Городце и его округе процветали мукомольная промышленность и хлебная торговля. Вдоль Волги вытянулась «Большая» улица, застроенная торговыми рядами и магазинами (сейчас ул. М. Горького). Городецкий базар уступал только Нижегородской ярмарке, осенью и зимой здесь шла бойкая торговля хлебом, льном и кустарными изделиями из дерева.

      Большое развитие получило  строительство деревянных судов –  сначала расшив, а затем (с появлением буксирных пароходов) баржей. Иногда строились в Городце небольшие пароходы, паровые котлы и машины к ним изготавливались на местных литейно-механических заводах К. В. Кузнецова и И. П. Рязанова. Наряду с этим у Кузнецова отливали великолепные чугунные крылечки, до сих пор украшающие некоторые старые купеческие дома. Издавна занимались в Городце и выделкой кож, а также печением пряников. Городецкие печатные пряники славились по всей стране, недаром пряничник А. М. Бахарев в 1896 году собирался даже экспонировать свою продукцию на Всероссийской торгово-промышленной и художественной выставке в Нижнем Новгороде. 

      К концу 19 века Городец превратился в типичный провинциальный купеческий город. Вместе с экономикой оживилась и его общественная жизнь. При активном участии купцов-благотворителей были открыты детский приют, первая в губернии народная библиотека-читальня, добровольное пожарное общество, мужская и женская гимназии. В это время окончательно сложился архитектурный ансамбль Федоровского монастыря. В культурной жизни Городца большую роль играли и старообрядцы. Так, крупные коллекции старины собрали купцы Г. М. Прянишников и П. А. Овчинников, а выходец из простых крестьян-старообрядцев И. Г. Блинов стал известным на всю страну переписчиком древнерусских рукописных книг.

     На рубеже 19-20 веков Городец был еще и центром сбыта изделий народных промыслов. В деревнях, расположенных в живописной долине Узолы, издавна занимались росписью глиняных горшков, конских дуг, саней, детских игрушек и стульчиков. Здесь же в 1870-е годы появилась сюжетная  роспись  на  донцах  прялок – так называемая "Городецкая роспись". 

      В 1922 году Городец получил статус уездного города. Но расцвет купеческого Городца прервала грандиозная социальная ломка, последовавшая после Октябрьской революции, К счастью, несмотря на все лихолетья 20 века, город смог сохранить свое лицо. В годы Советской власти были подняты на новый промышленный уровень такие традиционные отрасли как судостроение, судоходство, деревообработка, народные промыслы. 

      В течение 20 века неуклонно рос и научный интерес к Городецкому краю. Археологические раскопки, экспедиции археографов, труды искусствоведов раскрыли роль Городца как одного из малых городов России, города с богатой историей и самобытной культурной средой. Главной достопримечательностью Городца и свидетелем его героического прошлого является крепостной вал 12-14 веков, а уютные и живописные городецкие улочки по-прежнему хранят дух провинциального русского города.

      Живут в Городце и радуют глаз замечательные художественные промыслы и ремесла: глиняная жбанниковская свистулька, гончарное ремесло, резьба по дереву, плетение из лозы и луба,  изготовление дымников из просечного железа, золотное шитье и многое другое. Работы мастеров строчевышивальной фабрики и фабрики "Городецкая роспись" известны по всей России и далеко за её пределами.

      Восемь с половиной веков – почтенный возраст. Но не хочется называть наш город старым. Он древний. Древний и молодой одновременно.